DAB in het slop

DAB+

DAB+DAB in het slop

In een artikel in de Engelse krant The Guardian worden vraagtekens gezet bij de geplande overgang van AM/FM naar DAB digital in 2015. In het artikel wordt gesuggereerd dat de toekomst van de radio wel eens niet DAB zou kunnen zijn maar een combinatie van FM radio, zoals deze tegenwoordig steeds meer in mobiele telefoons gebouwd wordt, en Internet streaming.

 

Scott Taunton, de baas van UTV Radio GB, klapte van de week uit de school tijdens een interview in de MediaGuardian van vorige week.

Net als het jongetje dat durfde te zeggen dat de keizer geen kleren aan had, zei Taunton datgene wat iedereen al een tijdje denkt over de wens om over te stappen op DAB digital radio en FM binnen zes jaar uit te schakelen zoals in het plan van Lord Carter's Digital Britain rapport staat:  "Ik denk niet dat er iemand is die gelooft dat 2015 realistisch is".

En nog erger: hij wijst erop dat de overstap naar het meer efficiente DAB+ systeem (meer stations, beter geluid, lagere operationele kosten) worstelt met het probleem dat bijna geen enkele DAB set in de Engelse huishoudens het kan ontvangen. "Op dit moment is de toekomst FM," zegt hij. "De volgende generatie gaat over iPhones met FM ontvangers."

Terwijl het gehakketak voortduurt stevent de wereldwijde radioindustrie af op een chaos als gevolg van de verschillende digitale formaten die geadopteerd worden. In het begin steunden de meeste mensen DAB, totdat DAB – wereldwijd – onderuit ging. Dus veranderde het World DAB Forum in 2006 zijn naam naar WorldDMB en bereikte overeenstemming over een nieuwe standaard, DAB+, waarmee alles goed zou moeten komen. Of niet.

De Engelse radio industrie wil nog steeds DAB, zeggen ze, maar Australië gaat voor DAB+. Duitsland schakelt DAB eind dit jaar uit en gaat misschien over op DAB+. De Zweedse omroepers vroegen om DAB+ maar de regering daar denkt dat het goedkoper en meer efficiënt is om hun televisienetwerk te gebruiken, DVB-T2. Frankrijk heeft gekozen voor T-DMB, maar komt daar waarschijnlijk op terug. Enzovoort…

Dan zijn er nog op zijn minst twee goedgekeurde Europese standaarden. Een is DRM (Digital Radio Mondiale), wat opgewaardeerd gaat worden naar DRM+. De ander is SDR (Satellite Digital Radio), wat gelijk is aan de systemen die in de US en Zuid-Korea gebruikt worden.

Volg je het nog? Waarschijnlijk niet. Iedereen begrijpt dat er een wereldwijde standaard nodig is zodat ontwikkelaars en hun (vaak Aziatische) fabrikanten de productie-aantallen op kunnen voeren waarmee de prijzen omlaag kunnen en ze apparaten kunnen gaan maken die consumenten ook overal kunnen gebruiken. Alleen uitwisselbare technologieën kunnen voor concurrentie op het gebied van content zorgen. In plaats daarvan opereren landen als zelfstandige koninkrijkjes waarmee lange-termijn besluiten genomen worden op basis van willekeurige lokale situaties.

Dat is misschien nog te verkopen als er geen alternatieven zijn. Maar de meeste mensen in bijvoorbeeld Engeland kunnen ook digitale radio ontvangen via DVB-T, in de vorm van een £20 Freeview set-top box. Op Freeview nemen 20 digitale radio stations veel minder ruimte in beslag dan één TV kanaal. Andere huishoudens ontvangen digitale radio via hun kabel of satelliet provider.

Daarnaast kunnen de meeste mensen wereldwijde digitale radiostations gestreamed via het internet ontvangen. Op dit moment nog vaak via PC's, maar standalone Wi-Fi radio's worden steeds goedkoper en makkelijker "af te stemmen". Een Wi-Fi radio kan overal gebruikt worden waar een Wi-Fi signaal is. Er zijn duizenden stations van over de hele wereld op te ontvangen en stelt gebruikers in staat om hun eigen "station" samen te stellen met diensten zoals Spotify, last.fm en (indien beschikbaar) Pandora.

De kwaliteit van Internet radio's kan veel beter zijn dan dat van DAB of zelfs DAB+. Iemand met een 8Mbps internet verbinding kan ongeveer 100 stations met DAB-kwaliteit tegelijk ontvangen. Het probleem is natuurlijk om het internet in de auto of bij de forens of gewoon een wandelaar op straat te krijgen. Maar dat komt dichterbij door gebruik van hetzij WiMax (een Wi-Fi mode voor grotere afstanden) of de volgende generatie mobiel breedband, beter bekend als LTE (Long Term Evolution).

Terwijl de omroepen met argusogen de digitale platformen in de gaten houden om te zien welk formaat door de luisteraar gekozen gaat worden, neemt de verkoop van FM ontvangers sneller toe dan die van DAB sets.

Het wordt steeds moeilijker om aan een DAB radio te komen waar niet ook FM in zit. Daarnaast worden FM radio's steeds meer standaard in MP3 spelers, mobiele telefoons en andere draagbare apparatuur, net zoals Taunton al opmerkte. De radio-industrie analist Grant Goddard is het daar mee eens: "Voor mij was het handigst aan een radio altijd zijn draagbaarheid, en wellicht staan we aan de vooravond van een enorme toename van radio in draagbare apparatuur."

Dit is een wereldwijd verschijnsel. Strategische beslissingen worden in China, Zuid-Korea en Taiwan, in Finland en de US genomen, niet in Londen. Een gouden eeuw voor FM en internet radio is wel het laatste waar de DAB aanhangers op zitten te wachten met een doelstelling voor 2015 in het achterhoofd…