De Wit-Russische regering dreigt drie radioamateurs met de doodstraf, heeft minstens zeven mensen gearresteerd en beschuldigt hen van het “onderscheppen van staatsgeheimen”, aldus Wit-Russische staatsmedia, onafhankelijke media buiten Wit-Rusland en de Wit-Russische mensenrechtenorganisatie Viasna.
De arrestaties vormen een extreme aanval op wat doorgaans een onschuldige hobby is, die in het verleden door autoritaire regimes is verguisd, mede omdat de technologie vrij censuurresistent is.
De arrestaties werden vorige week aangekondigd op de Wit-Russische staatstelevisie. Volgens de omroep maakten de mannen deel uit van een netwerk van meer dan 50 mensen die zich bezighielden met amateurradio en werden ze beschuldigd van zowel “spionage” als “verraad”. De autoriteiten meldden dat ze meer dan 500 radioapparaten in beslag hadden genomen. De mannen werden op de staatstelevisie ervan beschuldigd radio te gebruiken om de bewegingen van regeringsvliegtuigen volgen, hoewel hiervoor geen enkel bewijs is geleverd.
De staats-tv beweerde dat ze verbonden waren aan de Belarusian Federation of Radioamateurs and Radiosportsmen (BFRR), een al lang bestaande amateurradioclub en non-profitorganisatie die amateurradiowedstrijden, bijeenkomsten, trainingen en forums organiseert.
Op Reddit plaatste Siarhei Besarab, een Wit-Russische amateurradio-operator, een oproep om steun van andere liefhebbers van de hobby: “Noodoproep uit Wit-Rusland: Gecertificeerde operators riskeren de doodstraf.”
“Ik schrijf dit omdat mijn lokale gemeenschap systematisch wordt uitgeroeid in wat ik alleen maar kan omschrijven als een gerichte intellectuele genocide”, schreef Besarab. “Ze hebben meer dan 50 mensen met een vergunning gearresteerd, waaronder roepnamen als EW1ABT, EW1AEH en EW1ACE. Deze mannen werden op de staatstelevisie tentoongesteld als oorlogsmisdadigers en werden gedwongen publiekelijk berouw te tonen voor de ‘misdaad’ van technische nieuwsgierigheid. Propagandisten presenteerden de Wit-Russische Federatie van Radioamateurs en Radiosporters (BFRR) als dekmantel voor een ‘enorm spionagenetwerk’.”
“De staatspropaganda beweert zonder enige ironie dat deze mannen ‘staatsgeheimen uit de lucht plukten’ met niets meer dan simpele Baofeng-handhelds van 25 dollar en consumenten-SDR-dongles,” voegde hij eraan toe. “Iedere operator weet dat dergelijke hardware fysiek niet in staat is om de moderne AES-256 digitale encryptie te kraken die door de veiligheidsdiensten van de overheid wordt gebruikt. Het is technische fraude, en toch worden ze beschuldigd van hoogverraad en spionage. De straf in Belarus voor deze aanklachten is levenslange gevangenisstraf of de doodstraf.”
De Wit-Russische mensenrechtengroep Viasna en het bijbehorende Telegram-kanaal bevestigden de arrestatie en zeiden te hebben gesproken met een celmaat van Andrei Repetsi. Deze celmaat vertelde dat Repetsi in de gevangenis niet over zijn zaak kon praten: “De zaak is geheim, dus Andrei heeft in zijn cel nooit de kern van de zaak verteld. Hij grapte dat er op zijn dossier stond: ‘Topgeheim. Verbranden voordat je het leest'”, schreef Viasna.
De meeste zendamateurs gebruiken amateurradio voor hun plezier, als onderdeel van wedstrijden of om contact te houden met andere zendamateurs over de hele wereld. Maar de hobby is al lange tijd het doelwit van aanvallen door overheden, mede omdat ze zich verzet tegen censuur. Amateurradio werkt vaak zelfs als een natuurramp of politieke actie internet-, mobiele en telefoonverbindingen platlegt, waardoor het populair is onder mensen die geïnteresseerd zijn in zoek- en reddingsacties en voorbereiding op een apocalyps. Amateurradio is bijvoorbeeld gebruikt om informatie vanuit Cuba te delen, en in 2021 verstoorde de Cubaanse overheid de radiofrequenties van zendamateurs tijdens anti-regeringsprotesten in het land.