Satelliet dreigt neer te storten
Een buiten werking zijnde Amerikaanse spionage satelliet verliest snel hoogte en dreigt zo eind februari of begin maart op de aarde te storten, waarbij de brokstukken mogelijk gevaar opleveren. Volgens officiële berichten is er geen controle meer over de satelliet en dientengevolge is het onbekend waar de brokstukken neer gaan komen.
Specialisten op het gebied van spionage satellieten vermoeden dat het een experimentele beeldsatelliet is, gebouwd door Lockheed Martin en gelanceerd vanaf Vandenberg Air Force Base in California in december 2006 met een Delta II raket. Kort na dat de satelliet zijn baan bereikte, verloor het grondstation de controle over de satelliet en ze zijn er nooit meer in geslaagd om contact met de satelliet te krijgen.
“Hij hoeft niet dood te zijn, maar hij is in elk geval doof” zei Jonathan McDowell, een astronomie specialist van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en analist van diverse ruimteprogramma's.
Er vallen regelmatig satellieten uit hun baan in de aardse atmosfeer, maar de meesten vallen uit elkaar voor ze de grond raken, zegt McDowell. Dat gebeurt elke paar maanden, en vaak is het moeilijk de baan van de satelliet of het punt waar hij de atmosfeer weer binnenkomt, te controleren. De brokstukken, als die de hitte van de afdaling al overleefd hebben, komen meestal in afgelegen gebieden terecht en richten weinig tot geen schade aan.
“Over het algemeen”, zegt McDowell, “levert de terugkeer van hardware uit de ruimte geen gevaar op omdat het grootste deel van de aarde onbewoond is. Maar je zou kunnen zeggen dat we tot nu toe gewoon geluk gehad hebben.”
Een bron van zorg in dit geval is dat de brokstukken van de satelliet hydrazine brandstof kunnen bevatten, dat gebruikt wordt voor het manouvreren van een raket in de ruimte.
De meeste brandstof van de experimentele satelliet is nooit gebruikt, en mocht de tank de reis door de atmosfeer overleven, dan is de brandstof levensgevaarlijk voor iedereen die er mee in aanraking komt. Het is echter waarschijnlijk dat de tank lek raakt bij zijn terugkeer in de atmosfeer, en dat de brandstof met een voor het blote oog zichtbare vuurbal zal verbranden.
John E. Pike, de directeur van Globalsecurity.org in Alexandria, Va., zegt dat als de desbetreffende satelliet een spionage satelliet was, het onwaarschijnlijk is dat er nucleaire brandstof aan boord was, maar dat er wel giftige stoffen aan boord kunnen zijn waaronder beryllium, dat vaak toegepast wordt als stevig frame voor optische componenten.
Al sinds zijn lancering komt de satelliet langzaam maar zeker naar beneden. Op 22 januari bevond hij zich in een cirkelvormige baan op ongeveer 275 kilometer boven de aarde. Gedurende de laatste maand is de baanhoogte met 15 tot 20 kilometer afgenomen.
“Als je de baan zou tekenen, is het nu een kwestie van weken voordat hij uit zijn baan valt,” zegt McDowell.
Het grootste ruimteschip dat ooit ongecontroleerd uit de lucht viel, was NASA's Skylab, het 78-ton wegende verlaten ruimtestation dat in 1979 uit zijn baan viel.