Noodbakens op 121.5 en 243 MHz uitgefaseerd
Vanaf 1 februari zullen de Cospas-Sarsat (Search and Rescue Satellite Aided Tracking) satellieten niet langer noodbakens monitoren op 121.5 en 243 MHz. Alle bootbezitters, piloten en individuen die noodbakens op deze frequenties gebruiken moeten overschakelen naar de nieuwere, digitale 406 MHz frequentie als ze opgemerkt willen blijven worden door de monitorende satellieten.
De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) zegt dat in 2008 de bakens die gemonitored werden door het Cospas-Sarsat wereldwijde systeem verantwoordelijk waren voor bijna 300 geredde levens, inclusief 203 mensen die gered werden in 65 incidenten op zee en 12 mensen die gered werden in 7 luchtvaart incidenten.
"Gedurende de afgelopen jaren hebben veel amateurs een vitale rol gespeeld door het monitoren van frequenties waar de satellieten niet meer op luisterden", zegt de ARRL Emergency Preparedness and Response Manager van de ARRL, Dennis Dura, K2DCD. "Daar waar nog maar net overgeschakeld is naar 406 MHz zijn er nog steeds oudere apparaten in omloop in de wereld, dus is het prettig als amateurs deze oudere frequenties in de gaten blijven houden, omdat dat wel eens het leven van iemand zou kunnen redden die niet over de modernste apparatuur beschikt, maar wel in nood is en gevonden moet worden."
Volgens NOAA's National Environmental Satellite, Data and Information Service (NESDIS) monitorden NOAA, de Amerikaanse kustwacht, de Amerikaanse luchtmacht en NASA deze noodbakens. Volgens NESDIS waren problemen in de frequentieband die de reddingsautoriteiten overstroomden met onnauwkeurige gegevens en valse alarmen, welke de effectiviteit van de reddingsacties nadeling beinvloedden, de aanleiding voor het stoppen van het monitoren van 121.5 en 243 MHz. Het instituut geeft daarnaast toe dat twee organisatis van de United Nations — de International Maritime Organization (IMO) en de International Civil Aviation Organization (ICAO) — de overstap naar de 406 MHz digitale frequentie hebben aanbevolen, hoewel de bakens voor deze frequentie duurder zijn.
Cospas-Sarsat biedt een op satellieten gebaseerd wereldwijd monitoring systeem dat noodsignalen detecteert en localiseert afkomstig van Emergency Locator Transmitters (ELTs, in de zeevaart gebruikt), Emergency Position Indicating Radio Beacons (EPIRBs, in de luchtvaart gebruikt) en Personal Locator Beacons (PLBs, gebruikt door individuele personen). Het systeem heeft oren in de ruimte en op de grond die de signalen van de bakens verwerken en doorsturen naar het desbetreffende Rescue Coordination Center (RCC) voor verwerking en actie.
NOAA zegt dat de 406 MHz noodbakens "superieure eigenschappen" hebben vergeleken met de 121.5 en 243 MHz bakens, omdat ze "een sterker signaal uitzenden, nauwkeuriger zijn, te verifieren zijn en beter te traceren" en omdat de 406 MHz noodsignalen "binnen een paar minuten eenvoudig gedetecteerd kunnen worden. Elk 406 MHz baken heeft een unieke ID gecodeerd binnen het signaal. Zolang het baken maar geregistreerd is (bij wet verplicht), kunnen RCCs snel vaststellen dat het noodsignaal echt is, naar wie ze zoeken en waar ze moeten zoeken. Dit betekent dat een zoekactie al gestart kan worden zelfs voordat de exacte zoeklocatie bekend is. Met de nauwkeurigheid van de bakens wordt het zoekgebied verkleind tot een straal van 2 nautische mijlen, wat het zoekgebied van de SAR teams behoorlijk reduceert."