Terwijl het Jet Propulsion Laboratory (JPL) de volgende Mars rover aan het bouwen is — deze wordt Curiosity genoemd — welke in de herfst van 2011 de rode planeet moet gaan verkennen, kunnen ze het niet nalaten om er een geintje mee uit te halen.
In 2007, toen het Curiosity team de Rover in elkaar aan het zetten was, zaten er verhogingen in de rupsbanden waarmee de letters “JPL” gevormd werden. Die zouden dan als een soort stempel overal de letters JPL in het mars-stof achterlaten als hij over de planeet rolde. “Ik vroeg toen of de echte Rover ook van die wielen zou krijgen, en ze zeiden Nee, we gaan niet bij elke omwenteling van de zes wielen van de rover JPL adverteren; de echte Rover zou een ander patroon krijgen,” zegt Emily Lakdawalla van The Planetary Society in haar blog. Lakdawalla is de Wetenschap en Techniek coördinator van de organisatie.
Lakdawalla zei dat er niets bijzonders is aan de vorm van de markers in de wielen van de Opportunity; het zijn gewoon vierkante gaten waardoor de wielen aan de lander vastgemaakt worden tijdens de landing.” Opportunity is de naam van de Rover die in 2003 naar Mars gestuurd is. “Maar de Curiosity had helemaal geen gaten nodig om 'm vast te maken. Dus konden de ingenieurs de markers elke vorm geven die ze wilden.”
Maar in maart 2011 zag ze een video van hoe de Rover er op dit moment uitziet: “Ik moest grinniken om de ‘visual odometry markers’ [op de banden]. Voordat ik uitleg waarom, wil ik er op wijzen dat het echt handige dingen zijn om in de banden van de Rover te hebben. Het zich herhalende patroon van de ‘visual odometry markers’…maken het vrij makkelijk voor zowel de Rover als de operators om op zicht te kunnen zien hoe ver de Rover al gereden heeft door gebruik te maken van de achterste camera.”
Wat voor patroon had JPL nou eigenlijk gekozen op de wielen van de Curiosity? Een patroon dat Lakdawalla “heel amusant" vond. De gaten zijn uitgevoerd als vierkanjes en rechthoeken — bijna zoals punten en strepen. Morse code. En wat staat er als je de morse code decodeert? JPL.
J . – – –
P . – – .
L . – . .
Volgens JPL is de Curiosity ongeveer net zo groot als een kleine SUV — 3 meter lang (zonder de armen), 2.7 meter breed en 2.1 meter hoog, en hij weegt ongeveer 100 kilo. Hij beschikt over een geologisch laboratorium, een wip-draaistel ophanging, een laser om stenen mee te verdampen en een hoop camera's. Curiosity gaat grote gebieden op Mars onderzoeken naar de mogelijkheid van leven in heden of verleden en eventuele sporen van vroeger leven. De lancering staat gepland ergens tussen 25 november en 18 december 2011 vanaf Cape Canaveral, Florida en hij zal ergens tussen 6 en 20 augustus 2012 op Mars aankomen. De missie duurt één Mars-jaar, overeenkomend met 23 aardse maanden.
