Astronauten aan boord van het International Space Station kunnnen nu een videoverbinding maken met mensen op aarde met behulp van eenvoudige zenders. ‘Amateur TV’ is inmiddels geìnstalleerd in ESA’s Columbus laboratorium en is al gebruikt voor een verbinding met ground control.
Amateur radio enthousiastelingen spreken al sinds het station in 2000 in gebruik genomen is met behulp van standaard radio apparatuur met de astronauten die om de planeet cirkelen. Het is voor radiosignalen geen probleem om de rondcirkelende astronauten te bereiken die op 350 km boven ons hun baantjes trekken op sets die algemeen beschikbaar zijn voor radio amateurs.
De nieuwe Amateur TV zender voegt een visuele dimensie toe, waardoor publiek op de grond de astronauten zowel kan zien als horen.
De hardware, die ontwikkeld is door Kayser Italia, is naar het ISS gestuurd met behulp van een Japans vrachtschip in augustus afgelopen jaar en is verbonden met een bestaande S-band antenne op de Columbus.
NASA astronaut Mike Hopkins had de eer om de eerste te zijn die de zender gebruikte en een uitzending verzorgde via amateur televisie. Hij maakte een video verbinding met drie grondstations in Italìe: Livorno, Casale Monferrato en Matera. De bemanning gaf de apparatuur vrij voor algemeen gebruik op 12 april j.l.
Net als bij gewone televisie is het video signaal maar één kant op. De astronauten kunnen niet de mensen op de grond zien, maar kunnen ze wel horen met behulp van de standaard amateurradio apparatuur in het station.
Verbindingen zijn kort – de verbinding vereist een direct zicht en door de snelheid van 28800 km/h van het station betekent dat dat hij snel door het zicht van de amateur ontvangststations schuift.
ESA heeft vijf antennes voor basisgebruik met bijbehorende apparatuur ter beschikking gesteld aan de organisatie die amateurradio in het ISS verzorgt, voor het ontvangen van video vanuit het ISS. Deze stations kunnen makkelijk vervoerd worden en eenvoudig uitgericht op het ISS als hij overvliegt. Door de stations met elkaar te linken is het mogelijk om tot 20 minuten verbinding te maken met het ISS.
Amateur TV voegt een extra dimensie toe aan amateurradio voor educatieve doeleinden, waarmee schoolkinderen in staat worden gesteld om met de astronauten in de ruimte te praten en ze te zien met behulp van eenvoudige apparatuur.
Iedereen kan nog steeds het station aanroepen via de radio en, als een astronaut toevalling langs de ontvanger zweeft die altijd aan staat, dan is er altijd de mogelijkheid dat er een de microfoon pakt en antwoord geeft.