Brein achter de laserstraal overleden

640x360

640x360De Amerikaanse natuurkundige Charles Hard Townes, onder meer bekend als een van de ontwikkelaars van de laser, is overleden. Hij is 99 jaar geworden.

 

 

In 1964 kreeg Townes samen met twee andere wetenschappers de Nobelprijs voor de Natuurkunde voor de ontwikkeling van de laser. Townes was namelijk het brein achter de maser, de voorganger van de laser.

Het grootste deel van zijn leven hield hij zich bezig met het "uitzoeken van dingen". Zijn nieuwsgierigheid leidde hem van atomaire naar astronomische vraagstukken en van lichtstralen naar zwarte gaten.

Gestimuleerde emissie

Zijn bekendste uitvinding is de laser. Hij zag letterlijk het licht op de ochtend van 26 april 1951 op een bankje op Franklin Square in Washington. Zonlicht sprankelde op de bomen en bloemen op het plein. Plotseling zag hij de oplossing voor een lang bestaand probleem in de natuurkunde; hoe een sterke lichtstraal met een korte golflengte te ontwikkelen. Albert Einstein had in 1917 al voorspeld dat dit mogelijk zou zijn.

Die openbaring leidde in 1954 tot de maser, de voorloper van de uiteindelijke laser. Het apparaat versterkte licht door orde te scheppen in de weerbarstige manier waarop licht wordt geproduceerd in de natuur. Het proces om zo’n lichtbundel te maken noemde Townes gestimuleerde emissie. 

Octrooi

Voortbordurend op de maser publiceerde hij een artikel over de mogelijkheid van een optische maser die werkte bij golflengtes van zichtbaar licht, oftewel de laser. In 1960 kreeg hij samen met zijn zwager Arthur Schawlow octrooi op de laser.

Een paar maanden later werd de eerste laser gedemonstreerd. Niet door Townes zelf, maar door de jonge elektrotechnisch ingenieur Theodore Maiman, die geïnspireerd was geraakt door het artikel van Townes over de laser. 

Lasershows

Zijn uitvinding is tegenwoordig niet meer weg te denken. Laserstralen worden nu onder andere gebruikt voor het afspelen van cd's, dvd's en blue-ray's, in de geneeskunde en telecommunicatie en als amusement in de vorm van lasershows.

Naast de Nobelprijs voor de Natuurkunde kreeg Townes gedurende zijn carrière nog zeker honderd andere prijzen en onderscheidingen, waaronder 25 eredoctoraten aan universiteiten over de hele wereld en het Légion d’honneur in Frankrijk.

Charles Townes

Charles Townes