De Noord-Koreaanse staatsradio heeft onlangs een reeks onbegrijpelijke cijfers uitgezonden die erg lijkt op de manier waarop in de koude oorlog gecodeerde berichten aan spionnen werden verzonden. Die spionnen zouden zich nu in Zuid-Korea bevinden.
Een omroepster van het radiostation las op 24 juni gedurende twee minuten getallen op, en nog eens gedurende 14 minuten op vrijdag, volgens het Ministerie van Eenheid en Nationale Veiligheid in Seoul. Er werden zinnen gebruikt zoals "Ga naar bladzijde 459, vraag 35" en dat werd verklaard als een wiskunde opgave. Tijdens de Koude Oorlog zond Pyongyang dat soort getallenreeksen uit via de kortegolf om zo agenten in Zuid-Korea opdrachten te geven, volgens enkele gevangen genomen spionnen.
'We beginnen nu met een wiskunde opdracht voor leden van de 27e groep van de distance learning universiteit,' kraakte de vrouwenstem door de radio. 'Ga naar bladzijde 459, vraag 35, 913, vraag 55; 135, vraag 86.' De berichten, waarvan een opname is uitgezonden via het Zuid-Koreaanse TV station KBS, waren vermomd als wiskundelessen voor leerlingen op afstand, en werden herhaald op de Noord-Koreaanse zender Voice of Korea in de ochtend van afgelopen vrijdag. De radioberichten, ook wel bekend als numbers stations , werken met het uitzenden van schijnbaar willekeurige cijferreeksen via de kortegolf naar agenten in het veld. Deze techniek, het versturen van een-richting gecodeerde berichten, dateert van het Franse verzet uit de tweede wereldoorlog en wordt tot op de dag van vandaag door sommige overheden gebruikt. Zuid-Korea stoort de meeste Noord-Koreaanse frequenties, maar de zender van Voice of Korea die in Pyongyang staat opgesteld, zendt uit op de kortegolf en kan tot ver buiten het Koreaanse schiereiland ontvangen worden, en is moeilijk te storen. De ontvangende agent, gewapend met een radio en een pen, gebruikt een makkelijk te verbergen schrijfblok met bijbehorende codetabellen om de geheime boodschap te ontcijferen.
Noord-Koreaanse cijferuitzendingen waren een tijdje gestopt, maar zijn onlange weer begonnen, en dat is 'heel jammer', zei Jeong Joon-hee, een woordvoerder van het Zuid-Koreaanse ministerie van Eenheid South Korea's tijdens een persbijeenkomst afgelopen woensdag. Het was niet duidelijk of de signalen een afleidingsmanoevre waren of echte instructies. 'Ik ken hun bedoelingen niet, maar we hopen dat het Noorden zich onthoudt van dit soort oude praktijken en dat men zich gedraagt op een manier dat de banden tussen Noord en Zuid versterkt,' zei Jeong. Noch het ministerie van Eenheid noch het ministerie van Nationale Veiligheid ging verder in op de vraag of Zuid-Korea inderdaad gelooft dat de recente uitzendingen van het Noorden instructies waren voor agenten in het veld.
Volgens meerdere berichten was het Noorden gestopt met dit soort uitzendingen zodra men de mogelijkheid had om via internet te communiceren met agenten overzee, en nadat de spanning met Zuid-Korea wat verminderd was na de top van 2000. Maar de relatie is ernstig verslechterd nadat Noord-Korea zijn nucleaire aspiraties najaagt ondanks internationale sancties. Sommige experts in Seoul zien de berichten als een Noord-Koreaanse poging tot psychologische oorlogsvoering. Yoo Dongryul, hoofd van het Koreaanse Institute of Liberal Democracy in Seoul, zegt dat het Noorden probeert om de Zuid-Koreaanse inlichtingendiensten te misleiden door ze te laten geloven dat de spionage activiteiten opgevoerd zijn. Hij zegt dat het onwaarschijnlijk is dat het Noorden vertrouwt op dit soort ouderwetse 'number stations' uitzendingen, waarvan de moeilijk te vervangen codeersleutels al lang in handen zijn van de Zuid-Koreaanse inlichtingendiensten. Hij zegt dat Noord-Korea momenteel veel geavanceerdere spionage communicatie technieken gebruikt zoals steganography , waarbij geheime berichten verstopt worden in audio en video bestanden.