De Amerikaanse luchtmacht heeft een plan onthuld waarin ze de atmosfeer willen "bombarderen" met plasma om de radio ontvangst te verbeteren. En het is nog niet eens 1 april.
Wat is het idee:
- CubeSats vol met geïoniseerd gas laten radio-reflecterend plasma los
- Dat gebeurt in de ionosfeer, die dan 's-nachts dichter wordt
- Door daar radiogolven tegen te reflecteren verbetert het bereik
Een vloot aan kleine satellieten zouden in de toekomst gebruikt kunnen worden om plasma bommen in de bovenste lagen van de atmosfeer te laten ontploffen om radiobereik te verbeteren.
De Amerikaanse luchtmacht heeft contracten afgesloten met drie onderzoeksteams die de techniek mogelijk moeten maken om dit te realiseren, in de hoop dat CubeSats grote hoeveelheden geïoniseerd gas in de atmosfeer kunnen brengen om zo een radio-reflecterend plasma te kunnen maken.
De ionosfeer begint ruwweg 60 kilometer boven het oppervlak van de aarde en verdicht zich 's-nachts met geladen deeltjes, waardoor signalen veel grotere afstanden af kunnen leggen.
Radio signalen op aarde worden meestal beperkt door de kromming van het aardoppervlak, waardoor na een kilometer of 70 de ontvangst wel weg is, aldus het blad New Scientist.
Maar de afstanden kunnen vergroot worden door radiogolven te laten weerkaatsen tussen de ionosfeer en de grond, waardoor ze over grotere afstanden kunnen zigzaggen.
In een van de door de USAF gesponsorde projecten werken onderzoekers van de General Science and Drexel Universiteit in Pennsylvania aan een manier om metaal te verdampen door dit tot boven het kookpunt te verhitten. Daarmee zou het gaan reageren met de nog aanwezige zuurstof in de atmosfeer waarmee dan zo'n radio-reflecterend plasma gemaakt zou kunnen worden.
Een ander project van het team van Enig Associates en de Universiteit van Maryland wil metaal verhitten door een kleine bom te laten ontploffen, en zo de explosie om te zetten in elektrische energie.
Daarnaast zou de vorm van de plasmawolken aangepast kunnen worden door de vorm van de initiële explosies, legt New Scientist uit.
In het verleden hebben onderzoekers van het High Frequency Active Research programma in Alaska geprobeerd om plasma te maken door middel van straling vanuit op de grond gestationeerde antennes, om zo de ionosfeer te stimuleren.
Het nieuwe plan van de USAF is gericht op het vinden van een meer efficiente manier.
Zodra de resultaten van de drie onderzoeken bekend worden, gaat het beste voorstel naar fase twee van het project, waar de plasma generatoren getest zullen worden in vacuüm kamers en testvluchten in de ruimte.
Maar, geen onderzoek zonder uitdagingen.
Om de plannen te laten slagen moet een plasma generator ontwikkeld worden die klein genoeg is om in een CubeSat te passen, en moet een manier gevonden worden om controle te houden over de uitstroom van het gegenereerde plasma.
Deze uitdagingen in aanmerking nemende, zeggen de onderzoekers dat het nog te vroeg is om te kunnen zeggen of de plannen haalbaar zijn.
‘Het kan nog een onmogelijke opgave blijken’, aldus de onderzoeksteams.