Het station WTTW Chicago television heeft een kleurrijke historie. Maar slechts een paar momenten uit deze historie zijn zo kleurrijk – of bizar – als het incident dat het station overkwam in 1987.
Het was 22 november 1987 — een zondagavond — en de “Doctor Who” fans hadden zich voor de TV genesteld om een herhaling te gaan bekijken van de aflevering “Horror at Fang Rock”. Plotseling werden de beelden van Doctor Who vervangen door Max Headroom — niet de Max Headroom stripfiguur uit de 80-er jaren, maar een man met een masker die een betoog af begon te steken met vervormd geluid.
Het signaal van WTTW was gekaapt.
“Hoe verder het ging, hoe gekker het werd,” zo herinnert “Doctor Who” fan Gary Zielinski zich het incident nog. Inderdaad, tegen het eind van het 90 seconden durende signaal toonde de kaper zijn blote achterwerk en kreeg klappen met een vliegenmepper van een medeplichtige.
De medewerkers in de regiekamer van WTTW waren in alle staten. “Ineens hadden we geen ‘Doctor Who’ meer op de zender, maar dat Max Headroom masker,” weet WTTW regisseur Paul Rizzo nog. “En naarmate de inhoud van de uitzending steeds krankzinniger werd nam bij ons de stress toe vanwege het onvermogen om er iets aan te kunnen doen,” zegt hij. Na 90 seconden verdween het piratensignaal uit zichzelf en kwam “Doctor Who” weer terug.
De volgende morgen probeerden technici van WTTW te achterhalen wat er nou precies was gebeurd, en hoe. WTTW zendertechnicus Al Skierkewicz zegt dat de boosdoener iemand moet zijn geweest met een behoorlijke technische kennis. “Het moet een studio technicus, een satelliet technicus of een radio amateur geweest zijn,” zegt hij. “En om dit te kunnen doen, waarschijnlijk een combinatie van tenminste twee van deze kwaliteiten.”
Dezelfde avond was ook al het televisiesignaal van WGN gekaapt tijdens de nieuwsuitzending van 21:00. Maar na 30 second en was het nieuws weer terug. WGN had de inbraak kunnen omzeilen. Het lijkt erop dat de video piraten toen op tijd overschakeld zijn naar WTTW om “Doctor Who" te kapen.
Het Amerikaanse AT, de Federal Communications Commission, heeft het incident onderzocht maar nooit kunnen achterhalen wie er achter het nu legendarische incident zat.