In augustus 2017 genereerde een SpaceX Falcon 9 high altitude raket, gelanceerd vanaf vliegbasis Vandenberg, een gigantische cirkelvormige Shock Acoustic Wave (SAW) in de ionosfeer die een oppervlakte bestreek die vier keer zo groot was als de Amerikaanse staat Californië. De raket stuwde vrijwel vertikaal een lichtgewicht satelliet naar zijn baan op 720 km boven de aarde.
Deze baan ligt hoger dan van de meeste Low Earth Orbit (LEO, lage baan) satellieten, en een team wetenschappers analyseerde de effecten van de raket terwijl deze een gat in de atmosfeer boorde zo'n 5 minuten na de lancering.
Lanceringen van raketten die grote hoogten bereiken kunnen tijdelijke effecten hebben op de ionosferische propagatie. Dat noemt men anthropogenic space weather events. Zulke veranderingen in de ionosfeer kunnen invloed hebben op HF propagatie (reflecties) of de nauwkeurigheid van GPS positionering beïnvloeden.
Wetenschappers die het event analyseerden noteerden SAWs die zich gedurende 20 minuten uitbreidden, met een snelheid van 2400 km/uur. Het was de grootste door een raket veroorzaakte cirkelvormige SAW die ooit geregistreerd werd, ongeveer 1500 km in diameter. De uitlaatgassen van de raket veroorzaakte ook nog eens een gigantisch ionosferisch plasma gat, dat zich geleidelijk weer sloot. Lees meer hierover op Earth & Space Science News.
Verwachtte je een verandering in de HF propagatie of satelliet communicatie in de ochtend na de lancering van de SpaceX? Om 2:51AM PDT op 24 augustus 2017 lagen de meeste amateurs in het westen van Amerika nog op één oor. Amateurs kunnen in de toekomst nog meer gelegenheden verwachten om de effecten rond door raketten veroorzaakte ionosferische veranderingen te onderzoeken, omdat er nog wel een paar meer aan staan te komen. Kunnen ionosferische schokgolven zorgen voor onvoorspelbare communicatiemogelijkheden voor amateurs in het hoge HF of lage VHF frequentiegebied? Laten we de atmosfeer in de gaten houden tijdens toekomstige lanceringen!