De Canadese radioamateur Scott Tilley, VE7TIL heeft weer een signaal uit de verre ruimte opgevangen. Zijn laatste verovering was het kopiëren van het signaal van de Chinese sonde Tianwen-1, die op 10 februari in een baan rond Mars kwam. Tilley vertelde Spaceweather.com dat het X-bandsignaal van de sonde ‘ luid en hoorbaar” was.
“Het was een zoektocht,” vertelde Tilley aan Spaceweather.com. Hij legde uit dat hoewel het ruimtevaartuig zijn frequentie postte bij de International Telecommunication Union (ITU), deze te vaag was voor nauwkeurige afstemming (X-band ligt tussen 8 GHz en 12 GHz).
Tianwen-1 werd afgelopen juli gelanceerd en vertegenwoordigt de eerste Mars-missie van China. Het bestaat uit een orbiter en een rover, die in mei of juni 2021 op het oppervlak van Mars zullen landen. Hij is in staat om het oppervlak van de planeet tijdens zijn baan om de planeet te fotograferen.
Het vinden van signalen uit de verre ruimte is een onderdeel van de hobby voor Tilley, die zoekt naar wat hij ‘zombiesatellieten’ noemt, naast nog andere signaalbronnen. In 2020 volgde en identificeerde hij signalen van de experimentele UHF militaire communicatiesatelliet LES-5. Tilley zei dat hij de satelliet had gevonden in wat hij een geostationaire “kerkhof”-baan noemt nadat hij een gemoduleerde draaggolf op 236,7487 MHz had opgemerkt. De LES-5 werd gelanceerd in 1967 en had in 1972 moeten stoppen, maar hij blijft werken zolang de zonnepanelen naar de zon gericht zijn, legde Tilley uit.
In 2018, terwijl hij op jacht was naar een niet bekendgemaakt ruimtevaartuig van de Amerikaanse overheid dat verloren was gegaan bij een lanceringsongeval, herkende hij het signaal van IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration), een NASA-ruimtevaartuig dat vermoedelijk in december 2005 gestopt was met signalen afgeven. De wetenschappers waren verheugd over deze ontdekking.
Tilley heeft ook signalen opgevangen van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter en de Hope-sonde van de Verenigde Arabische Emiraten, beide in een baan om Mars, zo’n 200 miljoen kilometer verderop. Hij gebruikt een zelfgemaakte schotel van 60 centimeter voor de ontvangst en vertrouwt op software-defined radio’s (SDR’s) om de signalen te detecteren.
Radioamateurs luisteren al naar signalen uit de ruimte sinds de lancering van de Sputnik 1 in 1957, die uitzond op ongeveer 20 MHz.