Stel je eens voor dat we die hevige zonnestormen, die onze communicatiemogelijkheden verstoren, daadwerkelijk zouden kunnen afweren? Onderzoekers van Boston University hebben dat scenario al gesimuleerd – en met succes.
Onderzoekers denken een effectieve verdedigingslinie tegen geomagnetische stormen te hebben ontwikkeld die radiocommunicatie, GPS-systemen, elektriciteitsnetten en satellieten zou kunnen beschermen tegen verstoring. Het is niet helemaal een vaccinatie tegen stormen, maar het biedt wat de wetenschappers een gedurfde verdedigingslinie noemen. Het systeem, bekend als StormWall, is voortgekomen uit onderzoek en computersimulaties van een team van Boston University onder leiding van universitair hoofddocent Brian Walsh.
Met behulp van computermodellen hebben de onderzoekers naar eigen zeggen een manier gevonden om de natuurlijke magnetische verdediging van de aarde tegen geomagnetische stormen te versterken door een half dozijn ruimtevaartuigen in een geostationaire baan te plaatsen. De zes ruimtevaartuigen zouden worden gebruikt om natrium, calcium, lithium, barium en andere materialen in de ruimte te brengen, die vervolgens door de zon worden geïoniseerd. Dit zou een kunstmatige wolk van elektrisch geladen plasma creëren. In het tijdschrift Space Weather schreef het team dat dit proces de snelheid waarmee de storm het magnetische schild van onze planeet binnendringt, zou vertragen en de kracht ervan met meer dan 50 procent zou verminderen.
StormWall bestaat op dit moment natuurlijk alleen nog in theorie, maar de onderzoekers geloven dat het wereldwijd veelbelovend is. Ze stellen dat het risico op besmetting door de vrijgekomen chemicaliën verwaarloosbaar zou zijn, omdat de zonnewind het materiaal binnen enkele uren zou verspreiden, waardoor het de aardatmosfeer niet zou kunnen bereiken.