De atoomklokken aan boord van de Europese Galileo satellieten, die verantwoordelijk zijn voor de presicie van de navigatiesignalen, vallen in alarmerende mate uit. Van de 18 satellieten die nu in een baan om de aarde draaien, werkt er bij 9 de klok niet meer.
Drie zijn er van het traditionele rubidium type; zes zijn meer nauwkeurige waterstof maser typen die speciaal ontworpen zijn om Galileo een superieure werking te geven in vergelijking met het Amerikaanse GPS netwerk.
Galileo werd in december volledig operationeel verklaard.
Echter, het project loopt nog ver achter op het aantal satellieten dat noodzakelijk wordt geacht voor een volledig operationeel netwerk (24), en nu moet er een beslissing genomen worden of lanceringen moeten worden uitgesteld terwijl het probleem onderzocht wordt.
Professor Jan Woerner, de algemeen directeur van het European Space Agency (Esa), zei in een bijeenkomst met journalisten: "Iedereen worstelt met deze vraag: moeten we de volgende lancering uitstellen tot we de achterliggende oorzaak hebben gevonden, of moeten we wél lanceren?
Voor beide oplossingen is iets te zeggen. Je kan zeggen dat we moeten wachten tot we een oplossing hebben, maar dat betekent dat als er meer klokken uitvallen, de werking van het Galileo netwerk in gevaar komt. Maar als we wél lanceren, houden we de prestaties van het netwerk op zijn minst op hetzelfde niveau, en wellicht verbetert het zelfs, maar dan lopen we het risico dat we een systematisch probleem over het hoofd zien. We zijn momenteel druk aan het overleggen wat de beste oplossing is en wat we moeten doen."