Laser Ranging volgt satelliet
Veertien Laser Ranging stations die meegedaan hebben in een proef waarbij ESA's GIOVE-A satelliet gevolgd werd gedurende het voorjaar en de zomer van 2006, hebben onschatbare gegevens opgeleverd met betrekking van het functioneren van de klok aan boord van de satelliet. De proef werd gecoordineerd door de International Laser Ranging Service (ILRS) en het GIOVE datacentrum bij ESA-ESTEC.
GIOVE-A is ontwikkeld door Surrey Satellite Technology Ltd (UK) en werd gelanceerd vanaf Baikonur Cosmodrome op 28 december 2005 voor een baan om de aarde op een hoogte van 23.260 km. De lading van de satelliet bestaat uit rubidium klokken, signal generation units en een phase array van individuele L-band antenne's. De satelliet begon met uitzenden van Galileo signalen (Galileo is de Europese tegenhanger van het Amerikaanse GPS plaatsbepalingssysteem) op 12 januari, waarmee het de frequenties waarop Galileo werkt, controleert.
De kwaliteit en bruikbaarheid van de klokken aan boord van de satelliet wordt aanzienlijk verbeterd door het gebruik van Satellite Laser Ranging (SLR), een techniek waarbij met grote nauwkeurigheid de baangegevens van de satelliet in kaart gebracht kunnen worden zonder afhankelijk te zijn van de opgewekte navigatie signalen. De techniek is gebaseerd op een wereldwijd netwerk van stations die de echo meten van hele korte laser pulsen. Deze pulsen worden gereflecteerd door op de satelliet gemonteerde Laser Retro Reflectors (LRR). Afstandsmeting met behulp van Laser levert metingen op die tot op de millimeter nauwkeurig zijn. Daarmee kan met grote nauwkeurigheid weer de precieze baangegevens berekend worden.
GIOVE-A is uitgerust met een LRR met 76 kubussen, gefabriceerd door het russische IPIE. Deze kubussen reflecteren 40% meer energie dan GPS reflectoren. Het gebruik van SLR geeft veel stabielere en nauwkeuriger baangegevens, en dus een veel betere calibratie van de klokken. Daarnaast kunnen bepaalde satelliet parameters die belangrijk zijn voor de navigatie, zoals het verschil tussen het massa zwaartepunt en het navigatie centrum, gemeten en gecalibreerd worden.
De eerste van deze proeven vond plaats tussen 22 mei en 24 juli 2006. Daar deden 14 SLR stations aan mee verspreid over de hele wereld. Naast de bevestiging van de goede werking van de LRR van de GIOVE-A na de lancering, waren de SLR gegevens van belang voor het in kaart brengen van het functioneren van de rubidium klokken aan boord van de satelliet.
Met de lancering van GIOVE-A beproeft ESA kritische nieuwe technieken en treft de voorbereidingen voor de volgende fase van In-Orbit Validation (IOV). Voor deze volgende fase worden vier satellieten gelanceerd. Na het realiseren van IOV is de basis gelegd voor het operationele Galileo netwerk.
Galileo een gezamelijk initiatief van de Europese Commissie en het European Space Agency. Het is het eerste satelliet plaatsbepalings- en navigatie systeem dat speciaal ontwikkeld is voor burgertoepassingen en gaat hoogwaardige diensten leveren met bijzonder goede performance en gegarandeerde nauwkeurigheid, integriteit, continuiteit en beschikbaarheid.