Tweehonderd vliegwielen in het hoogspanningsnet van New York kunnen razendsnel 20 MW vermogen ‘klaarzetten’ om fluctuaties te voorkomen. De unieke installatie van 45 miljoen euro werd begin juli in gebruik genomen in het plaatsje Stephentown in de staat New York en moet twintig jaar in dienst blijven.
De vliegwielen van Beacon Power zijn ieder twee meter hoog, wegen 1.150 kilogram en zweven magnetisch in een vacuümkamer waarin ze rondtollen met een maximale snelheid van 16.000 toeren per minuut. De vliegwielen zijn continu aan het versnellen of vertragen en zorgen er zo voor dat de frequentie van het net ondanks wisselende vraag en aanbod afgesteld blijft op 60 Hz.
Normaliter wordt de frequentie van het net geregeld door het variëren van de output van de centrales. Dit gaat echter veel te traag en kost veel extra brandstof. Generatoren opereren het meest efficiënt met een continue (hoge) output. De tweehonderd vliegwielen kunnen binnen een paar seconden hun volledige capaciteit opnemen of afstaan aan het hoogspanningsnet.
De vraag naar technologie die de frequentie van het net stabiliseert, stijgt snel, onder andere omdat er steeds meer stroom van wind- en zonne-energie wordt aangeboden. In de VS wordt ook grootschalig geïnvesteerd in het gebruik van lithiumaccu’s om elektrische energie in op te slaan. Lithiumaccu’s zullen volgens een woordvoerder van Beacon Power weliswaar per megawatt goedkoper zijn, maar ze gaan veel minder lang mee dan vliegwielen. Een alternatief is het opslaan van energie door het verhogen van de waterstand in reservoirs.