De Amerikaanse ruimtetelescoop Kepler is weer stabiel, na een storing die een paar dagen heeft geduurd. De missie van de telescoop, het ontdekken van andere planeten, leek tijdelijk in gevaar te komen. Sinds maandag is Kepler weer actief.
Op 7 april ontdekten vluchtleiders dat de ruimtetelescoop zichzelf in een veilige noodmodus had gezet, ongeveer veertien uur voordat Kepler op het centrum van het Melkwegstelsel gericht zou worden.
De noodmodus is de laagste 'stand' waarin het apparaat functioneert. Deze modus wordt pas ingeschakeld als het ruimtevaartuig in serieuze problemen zit. De noodmodus is bedoeld om meer schade te voorkomen, maar verbruikt ook het meeste brandstof. NASA onderzoekt de mogelijke oorzaak van de storing.
Kepler werd in 2009 op een missie gestuurd om planeten te ontdekken die rondom andere sterren dan de zon draaien. In de jaren die volgden ontdekte de ruimtetelescoop meer dan duizend van deze zogenoemde exoplaneten, waaronder twaalf leefbare planeten die erg op de aarde lijken. Dankzij Kepler heeft de studie naar exoplaneten een enorme stap gemaakt.
Kepler kwam in 2013 ook al in de problemen, toen de gyroscopen uitvielen. Daardoor moest de eerste missie worden afgebroken. Het team slaagde er toen in het ruimtevaartuig op een tweede missie te sturen. Momenteel maakt Kepler – in een andere operationele modus – nog steeds jacht op planeten bij andere sterren, als onderdeel van de K2-missie. Kepler zat middenin die tweede missie toen hij in de noodmodus belandde.