NASA gaat een snel optisch communicatiesysteem ontwikkelen, waarmee gegevens van bijvoorbeeld Mars vele malen sneller naar de aarde kunnen worden gezonden.
Het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA gaat de Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) ontwikkelen. Dit optische communicatiesysteem – ook wel lasercommunicatie of lasercom genoemd – moet de overdracht van data van ruimtesondes naar de aarde stukken sneller maken. NASA denkt dat deze technologie ook gebruikt kan gaan worden door commerciële partijen zoals satellietaanbieders.
Het nieuwe systeem moet de dataoverdracht door ruimtesondes belangrijk versnellen. Met de huidige 6 Mbps RF-systemen duurt het bijvoorbeeld 90 minuten om een high-res foto van de Marsverkenner (Mars Reconnaissance Orbiter) naar aarde te sturen, zo laat NASA weten. Met het LCRD-systeem zou dit kunnen worden teruggebracht tot ongeveer 5 minuten.
De transmissiesnelheid is afhankelijk van hoe ver het ruimtevaartuig van de aarde verwijderd is. Voor sondes die verre missies (in 'deep space') uitvoeren, zoals rond Mars en Jupiter, bedraagt de overdrachtssnelheid tussen de 'tientallen en honderden' megabits per seconde, aldus NASA. Voor 'near-earth' communicatie kan dit zelfs oplopen tot meerdere gigabits per seconde. Wanneer dit breedbandsysteem eenmaal in werking is, kunnen wetenschappers weer een hele nieuwe reeks instrumenten gaan inzetten.