Een in de ruimte gebaseerd mobiel telefoonnetwerk dat afhankelijk is van satellieten in plaats van steunzenders, is misschien niet zo ver weg als je denkt.
Stelt je je eens voor dat je een signaal rechtstreeks vanuit de ruimte naar je mobiele telefoon kunt laten sturen in plaats van vanuit een zendmast. Twee smartphonegebruikers meldden onlangs dat ze die ervaring gehad hadden. Een gesprek tussen een telefoongebruiker in Texas en een andere in Japan werd naar verluidt gerouteerd via een satelliet in een lage baan om de aarde, vervaardigd door AST SpaceMobile. Dit waren standaard, ongewijzigde smartphones: een Samsung Galaxy S22 in Texas en een iPhone in Japan. De BlueWalker3-satelliet die de oproep mogelijk maakte, is krachtig genoeg om gsm-signalen op te vangen van meer dan 1000 mijl afstand dankzij een reeks van 100.000 individuele antenne-elementen aan boord.
Smartphones en satellieten delen meestal niet hetzelfde deel van het spectrum voor directe communicatie, waardoor telefoons afhankelijk zijn van lokale zendmasten. Volgens een artikel in The Verge kon AST SpaceMobile zijn netwerkarchitectuur aanpassen zodat deze vergelijkbaar was met het 3rd Generation Partnership Project, of 3GPP, de standaard die mobiele netwerken gebruiken.
Sommige smartphones zijn al in staat tot op berichten gebaseerde satelliet routeringsoplossingen in noodgevallen, maar een full-service oproep met een spraakverbinding als deze zou baanbrekend zijn. Het artikel zei dat er verder getest zal worden.
Persoonlijk heb ik mijn twijfels bij het verhaal en zijn er twee mogelijkheden: De eerste is dat er daadwerkelijk communicatie via de ruimte heeft plaatsgevonden, maar niet op de standaard frequenties voor mobiele telefonie. Een satelliet “ziet” immers honderden zo niet duizenden telefoons vanaf zijn eenzame hoogte en hoe pik je daar één telefoon uit. Een cel op aarde heeft een bereik van slechts een paar kilometer maar vanuit de ruimte zie je natuurlijk een veel groter gebied en zo veel kanalen zijn er niet. Daarnaast heeft het standaard mobiele communicatieprotocol een probleem met grotere afstanden vanwege de vertraging wat de toegewezen timeslots in de war brengt. De tweede mogelijkheid is dat de verbinding toch niet via de ruimte heeft plaatsgevonden, maar alsnog via steunzenders (die daarna wellicht via het netwerk wél via de ruimte communiceerden). Dat de techniek voortschrijdt en communicatie via de ruimte mogelijk zal maken staat wel vast. Maar niet op de standaard frequenties want die zijn veel te druk bezet op aarde.