Mary Ratcliffe was nog maar een tiener toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak. Een jonge dame, met een gigantisch grote impact. Want haar kennis van de bombe-machine hielp de Britten om Duitse berichten te ontcijferen. Wat volgens velen ervoor zorgde dat de oorlog minder lang duurde en miljoenen mensenlevens redde.
Vijftien jaar was Ratcliffe toen de Duitsers de oorlog verklaarden. Enkele jaren later besloot de tiener om ondanks haar jonge leeftijd niet bij de pakken neer te blijven zitten en werd ze lid van de Women’s Royal Naval Service. Daar kreeg ze – net als veel andere vrouwen – de taak om aan de slag te gaan in een geheime basis in Middlesex waar ze codes van de nazi’s moest ontrafelen. Dat gebeurde met de ’Bombe’, een door Alan Turing ontwikkelde machine waarmee de Enigma-codeermachines van de Duitsers gebroken konden worden. En dus konden geheime berichten van de nazi’s ontcijferd worden. Volgens verschillende historici zou de uitvinding van Turing de duur van de oorlog verkort hebben en hebben diegenen die de machines bedienden miljoenen levens gered.
Volgens haar familie was Mary erg trots op haar werk, maar sprak ze er weinig over. „We werden onmiddellijk naar een kamer gebracht waar we trouw moesten zweren aan onze god, de koning en het land”, vertelde Mary over haar eerste dag op de basis een tijd geleden in een interview met the Swindon Advertiser. Een gelofte die Mary uiteindelijk 30 jaar lang zou houden. „De gelofte om te zwijgen was absoluut. We mochten met niemand over ons werk praten. De gelofte van 30 jaar stilte was heilig, zelfs na het einde van de oorlog.”
Op bezoek bij koningin Elizabeth II
Ook na de oorlog bleef Mary zich inzetten voor het goede. Ze verzorgde mensen als acupuncturist en was vrijwilliger op allerlei evenementen waar ze zich voor verkleedde als koningin Victoria van Engeland. 30 jaar lang verscheen ze in optochten en allerlei evenementen.
Toen Buckingham Palace dat te horen kreeg, werd Mary uitgenodigd om de royals in levenden lijve te ontmoeten tijdens het tuinfeest van koningin Elizabeth II. In 2008 kreeg ze ook een prijs voor haar werk met daklozen en haar vele campagnes voor verschillende sociale doelen.