500 meter of ongeveer de lengte van vijf voetbalvelden achter elkaar: dat is de doorsnede van een nieuwe telescoop die China deze week klaar wil hebben en waarmee het land verder en sneller de ruimte in zal kunnen kijken dan ooit. Eén van de doelen: buitenaards leven vinden.
Wetenschappers zijn door het dolle heen over de nieuwe telescoop, die verscholen zit in een vallei in het zuidwesten van China en de naam Aperture Spherical Telescope of FAST kreeg. Zondag zou hij operatief moeten zijn en zijn eerste beelden moeten maken van het heelal.
En die zullen indrukwekkend zijn, want de telescoop kan tot twee keer zo veel zien als de Arecibo-telescoop in Puerto Rico, die de afgelopen 53 jaar de grootste enkelvoudige schotel ter wereld was. Tien jaar lang werd gezocht naar de beste locatie om hem op te stellen. Die werd gevonden in een holle berg, beschermd voor mogelijke radiostoringen. Vijf jaar en 165 miljoen euro later is het laatste van de 4.450 driehoekige panelen gelegd waaruit de gigantische schijf is opgebouwd.
Sterrenstelsel
De panelen kunnen elk apart bewegen, zodat de telescoop heel precies op bepaalde punten op de hemel te richten is. Onderzoekers hopen er onder andere meer mee te weten te komen over het ontstaan van het universum. Dat zal gebeuren door het in kaart brengen van de verspreiding van waterstof, het meest voorkomende element in ons sterrenstelsel en daarbuiten.
Maar waar de meeste mensen naar uitkijken is wat de telescoop kan betekenen voor de zoektocht naar buitenaards leven. En daar is de recente ontdekking van drie planeten waar de omstandigheden voor het ontstaan van leven goed zijn, niet vreemd aan. FAST zou nóg meer exoplaneten in kaart kunnen brengen dan tot nu toe mogelijk was. "De kans om buitenaardse beschavingen te vinden zal vijf tot tien keer hoger liggen dan met de huidige apparatuur", aldus Peng Bo, directeur van het NAO Radio Astronomy Technology Laboratory. "FAST kan verder kijken en donkerder planeten zien."
Beperkingen
Toch heeft de nieuwe telescoop ook beperkingen. Zo kan hij het traject van kometen en asteroïden niet voorspellen. "FAST zal ons dus niet kunnen waarschuwen als er asteroïden op de aarde afkomen die mogelijk onze beschaving kunnen vernietigen", aldus Douglas Vakoch, de directeur van METI International, een organisatie die zich toelegt op het opsporen van buitenaardse intelligentie.
