Veertig jaar nadat ze de aarde verlaten hebben, reizen de Voyager tweeling satellieten nog steeds met een dikke 56.000km/uur door het heelal en verder de kosmos in.
“Ik heb mensen gehad die vroegen, is die missie nog steeds bezig dan?” zegt Suzanne Dodd, de Voyager project manager bij NASA’s Jet Propulsion Laboratorium. “Die dachten dat de missie afgelopen was nadat Neptunus gepasseerd was.”
Verre van dat. Nadat de Voyagers in de 80-er jaren hun reis langs de buitenste planeten hadden afgesloten, waarbij de mensheid het eerste echte zicht kreeg op Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus, vervolgden ze hun reis naar de rand van ons zonnestelsel.
In augustus 2012 verliet de Voyager 1 ons zonnestelsel, waarmee hij buiten de invloed van de beschemende bel kwam die gevormd wordt door de zonnewind, en hij de interstellaire ruimte in ging. Voyager 2 is op weg naar die interstellaire ruimte; momenteel reist hij door de helioshitte, de buitenste laag van de zon's invloedssfeer. Voyagers 1 en 2 zijn momenteel ongeveer 21 miljard en 16 miljard kilometer van de aarde verwijderd; onvoorstelbare afstanden die voor ons aardlingen niet meer zijn dan wat getallen op een papiertje.
En ze melden zich nog steeds. Het duurt effe, maar ze doen het wel.
De Voyagers sturen elke dag data naar de aarde. De ruimteschepen verzamelen actuele informatie over hun omgeving en zenden dat terug naar de aarde via radiosignalen. De gegevens van Voyager 1 doen er ongeveer 19 uur over om de aarde te bereiken, en de signalen van Voyager 2 ongeveer 16 uur. (Ter vergelijking, de rovers op Mars doen er 20 minuten over om de aarde te bereiken.) De signalen worden opgevangen door NASA’s Deep Space Netwerk, een verzameling krachtige antennes die over de hele wereld verspreid staan en die met tientallen missies communiceren. Dan moet je je voorstellen dat de zenders in de Voyager 22W vermogen hebben. (Zie je wel, N-amateurs, dat je met 25W een eind kan komen?). Wil je zien waar het Deep Space Netwerk mee communiceert op dit moment, kijk dan eens op Deep Space Now . De codes voor de voyagers zijn VGR1 en VGR2.