Op 12 januari vertrok er een Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) raket van de oostkust van India. Hoewel de primaire lading bestond uit een grote Indiase satelliet, reisden er nog enkele tientallen secundaire CubeSats van andere landen mee.
Verder waren er nog vier kleine satellieten aan boord die daar waarschijnlijk niet hadden moeten zijn. SpaceBee-1, 2, 3 en 4 werden door het Indiase ruimtevaartagentschap ISRO beschreven als “two-way satellite communications and data relay” apparaten uit Amerika. Er werd geen eigenaar gespecificeerd, en alleen ISRO maakte publiekelijk bekend dat ze dezelfde dag in hun baan gekomen waren.
IEEE Spectrum onthult dat de SpaceBees vrijwel zeker de eerste satellieten zijn van een startup uit Silicon Valley met de naam Swarm Technologies, die momenteel nog onder de radar opereren. Swarm werd opgericht in 2016 bij 1 ingenieur die een ruimtevaart concept voor Google ontwikkelde en een ander die eerder zijn bedrijf aan Apple had verkocht. De SpaceBees zijn gebouwd als demonstratie dat de techniek voor een internet-of-things netwerk vanuit de ruimte gaat werken.
Swarm gelooft erin dat haar netwerk een satellietcommunicatienetwerk kan realiseren voor een fractie van de kosten van de bestaande netwerken. Ze voorzien een wereldwijd volgsysteem voor schepen en auto's, nieuwe landbouwtechnieken en goedkope connectiviteit voor mensen op elke plek op aarde. De vier SpaceBees zouden de eerste praktische voorbeelden zijn van Swarm’s hardware prototype en ingenieuze algoritmes, waarbij tot maximaal 8 jaar data uitgewisseld wordt met grondstations.
Het enige probleem is dat de Federal Communications Commission (FCC, het Amerikaanse AT) de aanvraag van Swarm voor de experimentele satellieten een maand eerder had afgewezen om veiligheidsredenen. De FCC is verantwoordelijk voor de regulering van commerciële satellieten, inclusief het minimaliseren van het risico op botsingen in de ruimte. De FCC vreest dat de vier SpaceBees die nu om de aarde draaien, een onacceptabel risico vormen voor botsingen met andere ruimtevaartuigen.
Als dat bevestigd wordt, is dit de eerste ongeautoriseerde lancering van commerciële satellieten ooit…